壓縮機的工作原理是,將氣體壓縮并同時提升氣體壓力,然后進行壓縮。其應用廣泛,常見的應用領域包括:壓縮冷媒(如:冰箱、暖通空調,原理為熱泵與制冷循環(huán))、壓縮空氣(如:空氣壓縮機)、壓縮氣體(如:壓縮氫氣)、提供壓縮氣體作為工業(yè)驅動動力,如:硅化工、石油化工、天然氣輸送等。
依據(jù)其運作原理,可分為容積式壓縮機(或稱置換式,英語:positive-displacement)與氣體動力式壓縮機(英語:aerodynamic):
容積式壓縮機乃是將氣體導入一密閉空間中,透過壓縮原有氣體所散布的空間體積而使內部壓力上升,而將機械能轉換為壓力能。依據(jù)其壓縮方式的不同,又可分為往復式、回轉式(如:渦卷式、螺旋式等)。

氣體動力式壓縮機則是利用葉輪的高速轉動,強制氣體高速流動以產生動能,而在通過升壓環(huán)的過程中,再透過斷面積的增加致空氣流速降低,使得氣體動能轉換為壓力能而使壓力上升。目前此型壓縮機有離心式、軸流式等。

依據(jù)潤滑方式,可分為:無油式壓縮機和油潤滑式壓縮機。依據(jù)性能,可分為:低噪音,可變頻,防爆。依據(jù)性能,可分為:固定式,移動式,封閉式。